Все началось в 1896 году, когда французский физик Анри Беккерель, проводивший опыты с солями урана, изучал воздействие объекта эксперимента на чувствительные к свету фотоэлементы. Ученый понял, что уран испускает невидимые лучи, схожие с теми, что некоторое время назад открыл Вильгельм Рентген.
В те времена лучи Рентгена применялись повсеместно. Врачи были восхищены возможностью видеть своих пациентов насквозь без оперативного вмешательства – более того, тогда никто не делал снимков, специалисты просто смотрели на экран рентгеноскопа. От этой практики пришлось отказаться, когда специалисты, управлявшие установками, начали страдать от лучевой болезни. Но и это не убедило ученых XIX века в опасности радиации. Так, Томас Эдисон однажды принес на научную выставку специальный экран, воспользовавшись которым любой желающий мог посмотреть на свои кости. Правда, помощник Эдисона вскоре умер от лучевых ожогов, что заставило ученого закрыть выставку.
В самом начале ХХ века считались допустимыми чудовищные дозы радиации – нередкими были случаи, когда из-за снимка переломанной лодыжки больному приходилось ампутировать ногу, пораженную излучением.
Особенно привлекательным для бизнесменов того времени был радий – один из наиболее опасных и радиоактивных металлов. Массово выпускалась зубная паста с радием, кольца с содержанием урана, «лекарства» с торием. Широко известен случай Эбена Байерса, знаменитого американского игрока в гольф и главы сталелитейной компании, который лечился от перелома руки таблетками с радием. За год он принял более 3 смертельных доз радия. Только после его чудовищной смерти спустя 2 года в правительстве США поняли, что продажу радиоактивных препаратов следует прекратить.
Сейчас радий используют для лечения злокачественных опухолей – кратковременное воздействие разрушает вредные клетки.
